ラオスの森から届く、希少なコーヒー

ラオスのコーヒーといえば南部のボラベン高原が有名ですが、坂ノ途中がお届けするのは北部の古都ルアンパバーンからさらに奥地──車で3時間、標高1,000メートルを超える山岳地域で暮らす小農家さんの作るコーヒーです。

生産量が非常に少なく、日本への輸出もごくわずか。まだまだ、出会う機会は少ないです。

森がゆっくりと育てた味わい

この地域では、「アグロフォレストリー（森をつくる農業）」という農法でコーヒーが栽培されています。木を伐採して農地を広げるのではなく、木々のあいだにコーヒーを植え、自然の木漏れ日のなかで、じっくりと実を育てます。

コーヒーは、もともと日陰を好む植物です。強い直射日光のもとで育てると成長は早まりますが、実が急いで熟してしまうため、風味や甘みのもととなる成分が十分に蓄積されないまま、収穫を迎えることになります。一方、シェードツリー（日陰をつくる樹木）に守られながら熟したコーヒーチェリーは、ゆっくり時間をかけることで糖分と有機酸のバランスが整い、複雑で豊かな風味が生まれます。

また、シェードツリーから落ちる枯れ葉が土に還ることで、豊かな腐葉土となり、コーヒーの木の根に栄養を届けます。化学肥料に頼らずとも、森そのものが、豊かな土壌を育ててくれるのです。

この地域の農家さんたちは、農薬を使用していません。生活のなかで手に入るお酢やタバコの葉、レモン果汁を煮詰めた手製の虫よけを使って木を守り、森に負担をかけない自然な管理を行っています。そうしてようやく結実した完熟の赤い実だけを、一粒ずつ丁寧に手摘みで収穫します。機械による大量収穫ができないからこそ、そのひと手間ひと手間が、深い味わいとなって宿っています。